¿Qué es el Linux?

¿Qué es el LINUX?

En este año de 2001 que parece haber puesto de moda la X en todo tipo de nomenclaturas informáticas, como el Sistema X de Apple, o Windows y Office XP de Microsoft, no podemos olvidar un importante cumpleaños: el décimo desde la aparición del sistema operativo Linux. Un desarrollo iniciado por un estudiante hace ahora una década y que ha llegado incluso a los grandes servidores.

El sistema operativo simbolizado por un pingüino acaba de cumplir 10 años de vida. Linux ha recorrido en una década una larga trayectoria y ha pasado de ser el fruto de un programador individual a una importante alternativa en el mundo empresarial, gracias a un creciente apoyo en la comunidad de programadores y usuarios.

El término Linux, derivado del nombre de su creador (Linus) y la terminación del Unix, ha despertado la atención de usuarios y grandes firmas, y desde hace un par de años incluso las grandes firmas le han dedicado una atención que garantiza su supervivencia en el complejo mundo de la informática.

El secreto del éxito

El estudiante finlandés Linus Benedict Torvald inició su desarrollo de forma más que discreta, pensando crear un sistema operativo capaz de ejecutarse en equipos clónicos 386 y 486. El 25 de Agosto de 1991, fecha que se considera la primera referencia pública de Linux, el estudiante de informática Linus Torvald, escribe un email dentro de un grupo de noticias especializado en código abierto. En dicho correo, indica que lleva trabajando desde Abril en el proyecto y que espera en breve disponer de una versión de prueba.

Curiosamente las palabras de Torvald indican: “Estoy haciendo un sistema operativo gratuito, como hobby, nada grande o profesional como GNU para clónicos 386 y 486”. El secreto de su posterior éxito es que decidió partir su desarrollo desde cero. Es decir, en lugar de tomar como base algunas de los sistemas Unix de código abierto, tomó las ideas fundamentales y se puso a escribir el código para realizar las mismas tareas. Esto le llevó mucho más trabajo, pero también le evitó dependencias de las formas previas de los sistemas Unix ya existentes.

El proyecto vio su primer fruto al mes siguiente, con la aparición de la versión 0.01, seguida de la versión 0.02 en el mes de Octubre de 1991. Tras presentar el núcleo, kernel, del sistema operativo, Linus pide a la comunidad de programadores que lo expandan y mejoren. La versión 1.0 vio la luz en Marzo de 1994, cuando Linux ya tenía medio millón de usuarios estimados. Cuando aparece la versión 2.0, la comunidad de usuarios se cifra en unos 3,5 millones. En 1998 la consultora IDC indica que Linux ha copado como un 17% de los nuevos servidores. La versión 2.4 apareció, tras largos retrasos, a primeros de este año 2001.

Parte del actual éxito de Linux se debe a la existencia de una gran comunidad de devotos usuarios y desarrolladores. Pero también a la idea de que este sistema operativo supone una importante, y gratuita, alternativa al sistema operativo dominante de Microsoft. Y altamente adecuado para servidores, aunque su empleo en los puestos de trabajo y PCs individuales no sea tan sencillo. Pero las organizaciones que desean pasar de sistemas Unix propietarios hacia alternativas abiertas y baratas encuentran en Linux la solución a sus problemas.

Su implementación a partir de la normativa Unix permite que muchas aplicaciones diseñadas para grandes sistemas puedan correr, sin apenas o incluso ninguna modificación, bajo Linux. Lo cual da acceso a una gran oferta de soluciones. Y a las empresas la posibilidad de adaptar el código si fuera necesario, para optimizar o añadir alguna función específica. Y sin pagar derechos de ningún tipo.

Aunque técnicamente Linux se refiere sólo al núcleo, el denominado Kernel del SO, el término se emplea generalmente para incluir también a las librerías que usualmente lo acompañan, tanto para añadir soporte de gráficos, como Xfree86, librerías de soporte de software, Glibc, e incluso aportaciones al interface de usuario como Gnome y KDE.

Servidores

El desarrollo de Linux se inició para su ejecución en un hardware bastante modesto, como eran los sistemas clónicos 386 y 486 de los años 90 y con pretensiones más hacia los individuales que a los servidores. Pero su sólida base Unix ha captado una cuota de mercado inaudita. Según datos de IDC, Microsoft lidera el mercado en el segmento de servidores con una cuota del 41%, pero Linux alcanza ¡un 27%!.

Para algunas empresas un sistema operativo de código abierto no es una opción viable, dada la ausencia de soporte. En contra de esta idea se sitúan los que ven la ventaja de poder depurar mejor cada función del sistema operativo, así como contar con rápidas modificaciones, sin estar atados a una marca y a pagos elevados.Y, como prueba de ello, compañías de la talla de IBM han dado un rotundo apoyo a este sistema operativo e incluso la generación más reciente de sus servidores, denominada Regatta, está preparada para acomodar este sistema operativo, así como otras versiones de Unix o las versiones Windows para servidores. Al mismo nivel de soporte por parte del gigante azul.

Para IBM, como para otras firmas, el modelo de código abierto y la fiabilidad de Unix son una combinación irresistible. Y no son los únicos, ya que empresas de la talla de Compaq, Hewlett Packard, SAP o Intel están en la misma línea. El apoyo de esta última es fundamental, ya que recientemente anunció la disponibilidad de compiladores que trasladarán el código de los programas Linux escritos en C++ o en el lenguaje Fortran en comandos que puedan entender los sistemas basados en Pentium 4 e Itanium, así como las CPUs anteriores.

Appliances

Un campo donde, de forma silenciosa pero imparable, está entrando Linux es en los denominados “appliances”, es decir dispositivos específicos para realizar una función. En este tipo de dispositivos hay que combinar hardware y software. Y en la segunda parte de la ecuación hay que unir tanto el código particular del aplicativo como un sistema operativo sobre le cual funcione y que, a su vez, se relacione con el hardware que les da soporte.

Antes de la difusión de Linux, los desarrolladores y fabricantes debían diseñar desde la base la parte de sistema operativo, con la complejidad que ello entraña, o adquirir una licencia de alguno ya desarrollado, con el consiguiente coste. Gracias a Linux, se dispone de los elementos para crear una sólida base sobre la cual apoyar su aplicación, optimizando si fuera necesario algunas funciones o prescindiendo de otras. Dada su base de diseño, Linux es capaz de trabajar en sistemas con hardware muy modesto. Lo cual sin duda supone un factor importante de cara a una economía añadida.

GLOSARIO

APPLIANCES. En inglés, aparato o artefacto. Denominación que se aplica a dispositivos informáticos diseñados para cumplir una tarea específica, como un firewall, un proxy o un servidor de impresión.

CÓDIGO ABIERTO. Un estilo o filosofía de programación. Los desarrolladores dejan accesible el código fuente de los programas. Cualquier programador puede realizar modificaciones y mejorarlo, pero a su vez debe ofrecer el código fuente alterado.

GNU. Gnu Not Unix, una iniciativa de código abierto iniciado por Richard Stallman en 1983 como parte del Free Software Foundation.