El más importante aspirante al trono dejado vacante por Napster es sin lugar a dudas la red Gnutella, uno de los servicios de intercambio de archivos más usados en todo el mundo. Tiene diferencias notables con respecto a Napster:
Es una red descentralizada para compartir archivos, carece de un servidor central y todos los elementos conectados a la red son simultáneamente servidores y clientes. Por lo tanto, es totalmente imposible que sea acusada de piratería o sea clausurada. Otra de sus innovaciones es que no se limita a los archivos MP3, sino que permite intercambiar además todo tipo de archivos: documentos de texto, fotos o videos.
Para conectarse a la red basta instalar alguno de los programas clientes que pueden bajarse gratuitamente en Internet. Debe quedar bien claro que Gnutella no es un programa. Es un protocolo, una tecnología, un servicio gratuito que permite que miles de computadoras se conecten entre sí, formando una red de intercambio de archivos. Aunque existe un sitio en Internet con ese nombre, no es una empresa ni tampoco pueden bajarse archivos desde ahí.
El funcionamiento de Gnutella no es muy complicado. Para conectarse lo único que hay que conocer es la dirección IP de cualquier otro usuario que esté utilizando el programa, y esto lo consiguen automáticamente todos los programas clientes. El programa envía un mensaje de saludo al otro ordenador que lo reconoce y devuelve un mensaje de confirmación. A partir de aquí se inicia un sistema de transmisión en pirámide. El ordenador envía un ping al segundo ordenador con un número TTL (Time to Live), que no es más que el número de veces o generaciones que puede ser enviada la dirección IP, como si fuera una carta en cadena. Este número es siete por defecto, pero puede ser fijado por el usuario. El ordenador contraparte envía un pong como réplica al ping que contiene su dirección IP junto con información sobre los archivos que quiere intercambiar.
Mientras tanto la IP de nuestro ordenador está siendo difundida por Internet tantas veces como hayamos fijado en el TTL, y cada ordenador que la recibe envía un pong de respuesta con su dirección IP. Un usuario que fije un número TTL superior a siete puede acabar generarando en segundos un flujo de trillones de pings en Internet. De este modo el ordenador está conectado a toda una red de ordenadores dispuestos a intercambiar contenidos. Puede iniciarse una búsqueda escribiendo en la casilla correspondiente una palabra clave, que puede ser título, autor, u otra. Cuando se pulsa la tecla de envío nuestro ordenador enviará la petición a todos los ordenadores con los que está conectado. Éstos a su vez se lo reenvían a otros, y así sucesivamente hasta que la búsqueda obtenga algún resultado. En ese momento esa ramificación de la búsqueda se detiene, pero continúan todas las demás. Una vez recibida la lista basta con seleccionar uno de los resultados y el programa envía una petición http similar a la que utilizan los navegadores para cargar páginas desde la web.
Esta petición se hace directamente al servidor que almacena el archivo (todos los que están conectados a Gnutella son simultáneamente clientes y servidores de la red) quien lo envía de inmediato. Éste es otro de los factores que hacen casi indestructible el sistema Gnutella, porque no se diferencia del tráfico web normal.
Sea cual sea el programa cliente elegido, los pasos para utlizarlos son similares: primero hay que bajarlo e instalarlo, y luego ejecutarlo estando conectado a Internet. Deben configurarse fundamentalmente dos parámetros: el directorio donde se encuentran los archivos que se desea compartir en la red, y el directorio a donde deberán ir a parar los archivos bajados.
Los más reconocidos programas clientes de la red Gnutella son:
Según su propia definición, se trata de una aplicación para compartir archivos y de búsqueda en tiempo real para Windows. Es sumamente fácil de instalar y de usar, permitiendo hacer rápidas búsquedas y ofrece estadísticas sobre cada movimiento que realice el usuario. Como todos los programas clientes Gnutella, es gratuito.
Una de las grandes ventajas que tiene este programa sobre Napster, es que si la descarga se interrumpe por cualquier motivo, volverá a intentarlo. Aún si se cerró la aplicación o si se apagó la computadora. No importa si pasan varios días: Gnotella siempre buscará, en cualquiera de los servidores, el archivo que se le pidió y comenzará a bajarlo (o continuará su descarga) en cuanto lo encuentre.
El más popular de todos los programas clientes de Gnutella. De origen alemán, el BearShear está diseñado para ser utilizado exclusivamente con Windows. Su principal ventaja es su simplicidad. Como componente de la red Gnutella, BearShare se encarga de contactar distintas computadoras de todo el mundo para permitir el libre intercambio de archivos.
Una de las ventajas de este programa es que muestra el origen (con banderita de país incluida) de los host o servidores encargados de administrar la red.
El programa de la empresa FreePeers es gratuito; la última versión disponible es la 2.2.4; el tamaño del archivo de instalación es de 1.4 MB (tarda en bajar unos 6 minutos a 28 kbps) y para poder usarlo es necesario contar al menos con una Pentium 166 MHz, Windows (cualquier versión) y 32 MB de memoria RAM.
Gracias a estar totalmente diseñado para Windows, este programa permite realizar búsquedas mientras se trabaja con otra aplicación, y además se puede minimizar su ventana de estado.El más poderoso, extenso y flexible de todos los programas clientes de la red Gnutella. Una interfaz cómoda y sencilla, rapidez para buscar archivos y capacidad para trabajar con cualquier sistema operativo.
El programa es compatible con cualquier otro software de la red Gnutella, es decir que desde otro programa se puede acceder a los datos que tengan en sus computadoras otros usuarios de esta red. Está escrito en el lenguaje de programación Java, y gracias a eso puede correr en prácticamente cualquier computadora con cualquier sistema operativo. Sólo es necesario que tenga una conexión de Internet y que pueda ejecutarse la versión 1.1.8 de Java.
El programa de la empresa Lime Wire LLC es gratuito; la última versión disponible es la 1.4; el tamaño del archivo de instalación es de 5.6 MB (tarda en bajar unos 26 minutos a 28 kbps) y requiere unos 32 MB de memoria RAM.
Para comenzar a bajar
archivos, entonces, sólo habrá que localizar la ventana de búsqueda y
escribir la canción, artista, programa, receta o lo que se desee buscar.
Una vez que el programa encuentre lo que estás buscando, podrás elegir desde
qué computadora quieres bajar el archivo. En la vista Download
se mostrarán los archivos que estés bajando, mientras que en Upload
podrás observar lo que otros usuarios de la red estén bajando desde tu PC.
Existe una alternativa para interefectuar el intercambio de archivos sin
bajar un programa cliente: basta con entrar a Gnute,
un sitio de Internet a través del cual se pueden rastrear archivos de la red
Gnutella.
Usar Gnute es muy sencillo: sólo hay que dirigirse al sitio e indicar en
la ventana de búsqueda lo que se desea encontrar, ya sea archivos de música,
imágenes, software o películas. También es posible iniciar una búsqueda de
archivos por el nombre del artista.
Una vez que aparezca el archivo, sólo habrá que hacer un click derecho sobre
el enlace, y elegir la opción "Save Link As" (Guardar enlace
como...) o "Save Target As" (Guardar destino como...).